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天寧禪寺坐落在常州延陵東路，素有“東南第一叢林”之稱。1982年3月列為江蘇省重點文物保護單位，1983年4月國務(wù)院列為全國重點開放寺院。天寧禪寺始建於唐代貞觀,永徽年間（公元627-652-655年），禪宗牛頭禪初祖法融禪師，因山中僧人無食，來家鄉(xiāng)常州募化齋糧時“筑室十余楹”為開山之始；天復(fù)年間（公元901-904年）維亢禪師途經(jīng)常州，聽說法融禪師的舊事，就“施舍利，卜寺址”正式建寺，起名為“廣福寺”，不久淮南節(jié)度史楊行密改名為“齊云寺”，并稱維亢禪師為齊云長老；至北宋熙寧三年（公元1070年）神宗皇帝下詔書，命令全國各州郡都要建崇寧寺，于是改名為“萬壽崇寧寺”；北宋政和元年（公元1111年）徽宗皇帝又下詔改為“天寧寺”；到南宋紹興七年（公元1137年）又改名為“報恩廣孝寺”；不久，再次改為“光孝寺”；紹興十二年（公元1142年），高宗皇帝為紀(jì)念被俘死在金國的徽宗皇帝，下詔改“光孝寺”為“崇奉徽廟道場”；至元代至元年間（1335-1340年）仍復(fù)稱天寧寺，一直沿用至今。在這1300多年的漫長歲月里，天寧寺歷經(jīng)滄桑，屢毀屢建達五次，五代時南唐與吳國戰(zhàn)爭寺院遭毀滅，宋元戰(zhàn)爭寺院也在劫難逃，明代宣德六年（公元1431年）有凈因禪師在此大興土木擴建天寧寺，明代徐問在《重修天寧寺記》里說“天寧寺?lián)齾巧嫌沃畡伲贋闁|南第一叢林”。太平天國戰(zhàn)爭中，寺院幾乎化為灰燼。現(xiàn)存的主要殿宇是清同治光緒年間，在真嵩禪師、清如禪師、冶開禪師主持下經(jīng)過近40年時間先后修建的。共8殿25堂24樓，地基之廣，殿宇之高，佛像之莊嚴(yán)，僧眾之多，當(dāng)時於鎮(zhèn)江金山寺、揚州高旻寺、寧波天童寺并稱為“東南禪宗四大叢林”。文革期間寺院佛像全部被毀。1979年十一屆三中全會以后，常州市政府決定對天寧寺進行修復(fù)，并作為佛教活動場所。1981年1月，正式成立修復(fù)天寧寺委員會，以“修復(fù)如故，恢復(fù)原貌”的原則進行修復(fù)，歷時五年多時間到1986年殿堂全面得到了整修，重塑了各種佛像，新鑄了各種法器。1996年新建了山門殿、三寶殿、素菜館等，使千年古剎重現(xiàn)了當(dāng)年“棟宇摩霄漢，金碧燦云霞”的盛景。
天寧寺從1981年起恢復(fù)了叢林制度，寺內(nèi)有常住僧眾70余人，共同遵守共住規(guī)約，管理機構(gòu)組織健全，清規(guī)戒律，十分嚴(yán)謹(jǐn)。各執(zhí)事民主管理各部門的工作，制定了各項管理制度，寺內(nèi)晨鐘暮鼓，二時功課，早晚修持，過著宗教-，樹立了叢林道風(fēng)。