時務學堂位于湖南長沙。清光緒二十二年（1896）冬，湘紳創(chuàng)辦寶善成機器制造公司時，蔣德鈞“嫌其跡近謀利，乃創(chuàng)為添設時務學堂之議”，次年1月由岳麓書院山長王先謙領銜正式呈報巡撫陳寶箴批準立案，旋由熊希齡等請兩江總督劉坤一撥鹽厘加價銀7000兩為經費，遂建于小東街（今中山西路）。8月，陳寶箴發(fā)布《招考新設時務學堂學生示》，定學生總額為120名。11月公布《湖南開辦時務學堂大概章程》11條，始招頭班學生40名正式開學。時總理熊希齡、監(jiān)督楊自超主持行政；中文總教習梁啟超，分教習韓文舉、葉覺邁（次年3月梁以事離湘，增聘歐榘甲、唐才常為教習），西文總教習李維格、分教習王史，數學教習許奎垣等主持教務。12月，梁啟超訂立《湖南時務學堂學約十章》，以立志、養(yǎng)心、治身、讀書、窮理、學義、樂群、攝生、經世、傳教勸戒諸生。又厘訂《時務學堂功課詳細章程》，編撰《讀書分月課程表》，規(guī)定其辦學方針為“兼學堂、書院二者之長”。學生“兼學西文者為內課，用學堂之法教之，專學中文不學西文者為外課，用書院之法行之”。教學內容分溥通學、專門學二門。溥通含經學、諸子學、公理學、中外史志及格致算學等類；專門有法學、掌故學。為學之序先溥通、后專門。讀書亦分專精、涉獵兩類。堂上設一“待問匭”，諸生讀書疑義，得用“待問格紙”抄好納入，由教習當堂批答榜示；每月“月課”1次，每次命2題，亦分等記分；每季“大考”1次，請官紳到堂匯考諸生札記冊、待問格、課卷3項，統(tǒng)計分數，列表公布并取優(yōu)者登《湘學報》、《湘報》以示鼓勵。時梁啟超等“醉心民權革命論，日夕以此相鼓吹”，諸生本《孟子》、《公羊》大義及康有為改制之說，宣傳西方民權、平等思想，大造改良政治之輿論，譚嗣同等則在《湘報》撰文大肆宣揚，湘省風氣為之一變。受其影響，岳州岳陽、武岡鰲山、觀瀾、峽江等書院皆改變章程。光緒二十四年（1898）4月更定章程，增加外課、附課名額，時全堂師生200余人，“聚居講學，意氣風發(fā)”，形成開學后之“極盛時代”。因此為守舊人士所忌，“新舊之哄，起于湘而波動京師”。迫于湖廣總督張之洞的壓力，陳寶箴免去熊希齡總理之職，以黃遵憲、汪貽書替代，不久又辭退教習韓、葉、歐等人。8月戊戌政變，陳寶箴等被革職，另延中文教習楊昭楷、蘇輿講程朱理學和桐城文學。
清光緒二十五年（1899）2月，湖南巡撫俞廉三改時務學堂為求實書院。設總理，由布政使兼任，下轄監(jiān)院，主持院務。聘請中學教習3人、算學教習1人、西文譯學2人共主教務。分調全省各府廳州縣“考選保送聰穎恂謹生童”120人肄業(yè)其中，“嚴立課程，分科分班，朝夕講貫”。次年又匯刊宋、元以來有關學規(guī)成《求實書院學規(guī)續(xù)抄》，重刊湘潭黃舒昺《明道書院約言》等，旨在“力糾”由時務學堂所掀起的湘學新風。光緒二十八年（1902）改為省城大學堂，次年改名湖南高等學堂，為今湖南大學的前身之一。
時務學堂是在日本帝國主義強迫清廷簽訂馬關條約后，全國上下要求變法維新高潮中誕生的。它是湖南教育革新運動中一顆雖為時短暫，卻光彩照人的星星。