十八里長(zhǎng)峽自然保護(hù)區(qū)位于巴山山脈東北地段的竹溪縣境內(nèi)，與四川大寧河小三溪僅一山之隔，亦稱天神峽，或龍女峽。峽長(zhǎng)18華里，故稱十八里長(zhǎng)峽。
十八里長(zhǎng)峽自然保護(hù)區(qū)總面積三萬零四百五十九公頃，境內(nèi)群峰競(jìng)秀，峽谷跌宕交錯(cuò)，蘊(yùn)藏著豐富的野生動(dòng)植物資源，是我省乃至全國(guó)保存較為完好的北亞熱帶原始森林群落之一。現(xiàn)已查明有維管束植物172科、721屬、1652種，其中國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)珍稀瀕危野生植物43種；脊椎類動(dòng)物26目、80科、268種，其中已列入《國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物錄》的有48種。區(qū)內(nèi)生物多樣性和富集程度高，是不可多得的自然物種基因庫(kù)，生態(tài)保護(hù)和科研價(jià)值很高，是研究我國(guó)珍稀動(dòng)植物的一部天然"百科全書"。同時(shí)，還擁有獨(dú)特的自然景觀和濃郁的風(fēng)土人情，是理想的生態(tài)旅游區(qū)。竹溪十八里長(zhǎng)峽有原始森林2萬多畝，森林植物132科591種，有國(guó)家一級(jí)珍貴樹種4種，即珙桐、光葉珙、銀杏、紅豆衫；國(guó)家二級(jí)珍貴樹種楠木、秦嶺冷衫等11種；省級(jí)珍貴樹種25種，有金釵、黃芪等數(shù)百種名貴藥材，有各類珍奇動(dòng)物90多種，是現(xiàn)代自然界中罕見動(dòng)植物基因庫(kù)，形成了以原始森林、奇特地容地貌、秀麗山川瀑布、高山牧場(chǎng)和珍奇動(dòng)植物為主的生態(tài)旅游環(huán)境。
竹溪縣是全國(guó)500個(gè)森林資源富縣之一，地處我國(guó)東、西部過渡地帶，野生動(dòng)植物資源十分豐富。特別是十八里長(zhǎng)峽地區(qū)，分布有國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)珍稀瀕危野生植物43種國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物48種，并有全國(guó)罕見的大面積紅豆杉群落、珙桐群落和極為珍貴的"小勾兒茶"植株。經(jīng)科考認(rèn)定，十八里長(zhǎng)峽自然保護(hù)區(qū)具有地理位置重要、森林生態(tài)地帶性顯著、生物多樣性程度高、珍稀野生動(dòng)植物資源豐富、原始自然性強(qiáng)等特征，具有極高的保護(hù)和科研價(jià)值，是我國(guó)優(yōu)先保護(hù)領(lǐng)域和具有全球意義生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)。
峽谷幽長(zhǎng)，神秘莫測(cè)，峰崖險(xiǎn)峻，河谷狹窄。峽中有溶洞、峰崖、瀑布、水潭、花木等景觀和珍禽動(dòng)物。著名的有龍女洞、仙女塘等。龍女洞一洞多穴，鐘乳石千姿百態(tài)，琳瑯滿目，有的如日常家什，有的如琴棋劍戟，有的如閻羅神仙，有的如蝦兵蟹將，酷似龍女內(nèi)宮。在為數(shù)眾多的水潭中尤以仙女塘最富魅力。峽中有一巨石獨(dú)立，石上生長(zhǎng)有一株合抱粗的珍貴楠樹，因此石被稱為古楠盤石。河水在巖邊自然形成上下兩個(gè)碧綠深潭，各呈橢圓形，此潭即仙女塘。緊靠塘沿有兩個(gè)寬敞的巖洞，整個(gè)布局猶如一天然浴場(chǎng)。
竹溪縣位于秦嶺南坡余脈和神農(nóng)架北坡余脈之間，北有秦嶺阻隔強(qiáng)冷空氣南侵，南有神龍架抵擋臺(tái)風(fēng)北進(jìn)為害，地理氣候環(huán)境非常獨(dú)特，生物種群資源十分豐富，已發(fā)現(xiàn)的屬于國(guó)家一、二類保護(hù)對(duì)象的珍稀樹種有紅豆杉、珙桐、香果樹、連香樹等，其中：紅豆杉最大連片分布的原始群落達(dá)1000多畝，珙桐最大連片分布的原始群落達(dá)2000多畝。
分布在竹溪縣境內(nèi)的紅豆杉、珙桐等野生群落不僅樹種珍貴，而且其連片面積在國(guó)內(nèi)目前也屬罕見，向壩及十八里長(zhǎng)峽連片分布紅豆杉達(dá)千畝以上，珙桐達(dá)兩千畝以上。紅豆杉天然林資源已十分稀有，其提取物"紫杉醇"能夠治癌的獨(dú)特藥效被人們的認(rèn)識(shí)后人為破壞更為嚴(yán)重，在對(duì)這部分寶貴資源進(jìn)行良好保護(hù)的同時(shí)，建立具有科研性質(zhì)的馴化培育基地更具有現(xiàn)實(shí)意義。