中流砥柱位于三門峽大壩下方的激流之中。黃河上的艄公又叫它"朝我來(lái)"，距市區(qū)約30公里。冬天水淺的時(shí)候，它露出水面兩丈多；洪水季節(jié)，它只露出一個(gè)尖頂，看上去好像馬上就被洪水吞沒(méi)，驚險(xiǎn)萬(wàn)分。千百年來(lái)，無(wú)論-的侵襲，還是驚濤駭浪的沖刷，它一直力挽狂瀾，巍然屹立于黃河之中，如怒獅雄踞，剛強(qiáng)無(wú)畏，自古被喻為中華民族精神的象征。公元638年，唐太宗李世民來(lái)到這里，寫下了"仰臨砥柱，北望龍門，茫茫禹跡，浩浩長(zhǎng)春"的詩(shī)句，命大臥魏征勒于砥柱之陰。著名書法家柳公權(quán)也為它寫了一-詩(shī)，其中有"孤峰浮水面，一柱釘波心。頂住三門險(xiǎn)，根連九曲深。柱天形突兀，逐浪素浮沉"等佳句。
相傳砥柱是大禹治水時(shí)留下的鎮(zhèn)河石柱，又說(shuō)是一位黃河老艄公的化身。很久以前，一位老艄公率領(lǐng)幾條貨船駛往下游，船行到神門河口，突然天氣驟變，狂風(fēng)不止，大雨傾盆。剎那間，峽谷里白浪滔天，霧氣騰騰，看不清水勢(shì)，辨不明方向。老艄公駕船穿越神門，眼看小船就要被風(fēng)浪推向巖石。老艄公大喝一聲："掌好舵，朝我來(lái)"。他縱身跳進(jìn)了波濤之中。船工們還弄不清是怎么回事，就聽到前面有人高呼"朝我來(lái)，朝我來(lái)"，原來(lái)是老艄公站在激流當(dāng)中為船導(dǎo)航。船工們駛到跟前正要拉他上船，一個(gè)浪頭將船推向下游，離開險(xiǎn)地。船工們?cè)谙掠螌⒋┖茫祷厝フ依萧构?jiàn)他已經(jīng)變成了一座石島，昂頭挺立在激流中，為過(guò)往船只指引航向。因此，人們把這座石島－－“中流砥柱”也叫“朝我來(lái)”。
從此以后，中流砥柱就成了峽谷中的航標(biāo)，船只駛過(guò)三門以后，就要朝砥柱直沖過(guò)去。眼看船就要與砥柱相撞時(shí)，砥柱前面波濤的回水正好把船推向旁邊安全的航道，避開了明島暗礁，順利駛出峽谷。
兩江匯流處，有一巨石突起在江心，高有百尺左右。能夠起中流砥柱之作用，挽狂瀾于將倒之時(shí)，唯有這塊巨石可以當(dāng)之無(wú)愧。明朝的參議蔡潮在這塊巨石上建了一個(gè)亭子，取名為“跨鰲”亭，并在上面題了“砥柱中流”四個(gè)字。
銅巖跨鰲亭始建于明正德年間。康熙四十九年，郡伯蘇稷新建上下兩亭，易名小金山，并在崖間題有“雙亭蕩云海，一柱砥風(fēng)濤”之句。