在飛機沒有出現(xiàn)以前，乘船歷盡艱險到達海洋彼岸的大陸無疑是一件偉大的事情。正如美國哲人拉爾夫?愛默生所說：“擔(dān)負起崇高而力能勝任的使命穿越大西洋，溝通新、舊英格蘭的汽船，像星辰運行似的準時到達港口，成為使人類與大自然更加和諧的一步?！?/p>

自從第一艘汽船“毛里塔尼亞”號開始定期營運大西洋航線以后，商船往來于歐美兩洲，打開了世界貿(mào)易與國際關(guān)系的新紀元。于是許多城市和國家得以迅速工業(yè)化。由那時開始，工廠可以有把握每天由世界各地輸入原料，并且有辦法把成品順利地輸出。特別是以依賴進出口型經(jīng)濟為主的國家如日本等國，輪船的出現(xiàn)對經(jīng)濟所起的作用是決定性的。輪船出現(xiàn)后，世界各國由此相互依存。今天，約有2000艘現(xiàn)代化輪船，其中有客輪、貨輪和油輪，噸位為1000噸或者更高，正在從事著這種關(guān)系到人類命運的全球性商業(yè)航運。即使是世界上最高度工業(yè)化的美國，在20世紀70年代初期，每年海運進口貨物超過了3億噸，總值則超過300億美元。如瑞士鐘表、俄國毛皮、蘇格蘭威士忌酒、意大利鞋、丹麥家具、法國葡萄酒這類奢侈品，只不過占進口貨物總值的一小部分。主要的進口貨物是原料。這些原料包括4億桶以上的原油，4000萬噸鐵礦石，1500多萬噸鋁土礦以及國民生活不可缺少的其他物品。輪船的出現(xiàn)改變了人們的生活，改變了整個世界。

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