據(jù)記載，宜昌紅茶問世于19世紀(jì)中葉，至今有百余年歷史。清道光年間，先由廣東商人鈞大福在五峰漁洋關(guān)傳授紅茶采制技術(shù)，設(shè)莊收購精制紅茶，運(yùn)往漢口再轉(zhuǎn)廣州出口。咸豐甲寅年（公元1854年）高炳三及爾后光緒丙子年（公元1876年）林紫宸等廣東幫茶商，先生到鶴峰縣改制紅茶，在五里坪等地精制，由漁洋關(guān)運(yùn)漢出口，“洋人稱為高品”。當(dāng)時(shí)漁洋關(guān)一躍成為鄂西著名的紅茶市場(chǎng)，廣商除開辟鄂西宜紅茶市外，還大批涌向鄂南羊樓洞采制紅茶，1840年羊樓洞紅茶莊達(dá)50余家，年制紅茶10萬箱，達(dá)5萬余擔(dān)。 1850年，俄商開始在漢口購茶，漢口開始單獨(dú)出口。1861年漢口列為通商口岸，英國(guó)即設(shè)洋行大量收購紅茶。因交通關(guān)系，由宜昌轉(zhuǎn)運(yùn)漢口出口的紅茶，取名“宜昌紅茶”，宜紅因此而得名。宜紅由英國(guó)轉(zhuǎn)售至西歐，爾后美商、德商也時(shí)有買，宜紅得到大量發(fā)展。1888年漢口口岸出口量達(dá)86萬擔(dān)，占當(dāng)時(shí)全國(guó)茶葉出口量的40%，其中以紅茶為主。1876年9月，宜昌被列為對(duì)外通商口岸，宜紅出口猛增，1886年前后系宜紅出口的最盛期，鳘輸出量達(dá)15萬擔(dān)左右。
宜紅茶條索緊細(xì)有毫，色澤烏潤(rùn)，香氣甜純，湯色紅艷，滋味鮮醇，葉底紅亮。高檔茶的菜湯還會(huì)出現(xiàn)“冷后渾”現(xiàn)象。據(jù)湖北省《慈利國(guó)志》評(píng)還：“鶴峰幫者西貢品，其與寧都同為尚第一，中外馳名。”由此可見，宜紅茶很早就在國(guó)際市場(chǎng)上享有較高的聲譽(yù)。